远在新石器时代，结绳记事所产生的原始纹样“绳纹”就影响到羌族人对羌绣纹样的称呼，至今仍有羌族老人称“织花”为“织字”，羌绣中的象形图案也被称为“字”。汶川地区出土的青铜器还证实了羌绣所用的原始纹样“饕餮”可被追溯到商周时期。到了明清时期，羌绣工艺集中体现在挑花、刺绣上，可见这一时期的羌绣不仅体现在日常服饰上，还成为了工艺品。

羌族刺绣所用针法主要为挑花（架花）、纳花（扎花）、提花（织字）、勾花（链子扣）和撇花（平绣花）等。用挑花和纳花针法所绣出的图案精巧细致、清秀明丽，以链子扣针法所绣出的图案则刚健淳朴、粗犷豪放。色彩设计上，挑花所选用的颜色多为黑白，也有用少许色线的；纳花所选用的颜色则对比强烈、绚烂夺目羌族服饰，如五彩霓虹。

羌族挑绣图案的题材，大都是取材于现实生活的自然景物或是有特殊含义的抽象图案，如“四羊护宝图”“鱼水和谐”“万字符”等。羌绣图案的构图十分严谨，多以几何形状为主，结构完整、整齐匀称、装饰性强。实用性强是羌绣的一大特色，史书记载道：“神农之世，男耕而食，妇织而衣”，这正是古羌人善于将民间手工艺融入生活的写照羌族服饰，羌族人日常穿着服装的领口、袖口、托肩等处几乎都可见精致的羌绣，日常所用的桌布、被单等生活用品上也可见羌绣。