“衣冠禽兽”是一个含有贬义的成语，出自明·陈汝元《金莲记·构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”常用来指道德败坏的人,说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。以通俗话来解释，是指那些虽道貌岸然、人模狗样的人，却成天干伤天害理、损阴丧德的丑事，此类货色，才是百姓怒斥的“吃人饭，不拉人屎；说人话，不办人事”的“衣冠禽兽”。殊不知，这个彻头彻尾的贬义词明代服饰，在诞生之初，却是个万众仰慕、光彩照人的“体面”词儿。

衣冠禽兽一词，源于明代官员的服饰。当时社会十分讲究衣冠，不同等级身份者不可胡乱穿衣带帽。如，受鄙视的商人，两只鞋不能完全一样；地位低下的妓女，必须穿裤子，而不能随便穿裙子……如果上升到朝廷官仪，就更不能马虎了。所谓“衣冠”，就是“看得见的权力”、“贴上标签的等级”。

因为明代官员的服饰规定：文官官服绣禽，武将官服绘兽。文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。可见，此时此刻的“衣冠禽兽”， 是人们称文武官员的美称。

到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。文官武将中不少人开始欺压百姓，甚至无恶不作，声名狼藉明代服饰，于是乎老百姓视其为匪盗瘟神，“衣冠禽兽”一语自然开始有了贬义，老百姓纷纷对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。

据文献资料记载，其贬义之称，最早见于明末陈汝元所著《金莲记》一书。清代以后，“衣冠禽兽”一语遂用做贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。