在青海高原东部，有一个令人神往的所在，巍峨的小积石山环绕四周，滔滔的黄河水奔流其间，村庄错落，阡陌纵横，林花扫更落，径草踏还生，两岸晓烟杨柳绿撒拉族服饰，一园春雨杏花红。这里就是我国撒拉族的主要居住地--青海循化撒拉族自治县。

今我国的撒拉族自称“撒拉尔”，系“散鲁尔”的变音。“撒拉尔”这一名称最早可追溯到公元7世纪中亚乌古斯部的撒鲁尔部落。撒鲁尔（意为到处挥动剑和锤矛者）又译作“撒罗尔”或“撒卢尔”，为乌古斯汗之孙、乌古斯汗五子塔黑之长子。对于撒鲁尔部落东迁的原因，现有稍显不同的两种意见。

一说元代后期，游牧在中亚的撒鲁尔部落的尕勒莽、阿合莽兄弟二人，不堪忍受部落贵族的毁谤、排挤、倾轧，率领部属从撒马尔罕启程，经天山北路进入嘉峪关，路经肃州、甘州、宁夏、天水、甘谷、临羌辗转来到今夏河县甘家滩。后来，又有部分撒鲁尔部民追随他们经天山南路进入青海，与第一批撒鲁尔部民会合，然后一路同行进入青海循化。

一说早在元朝建立之前，以尕勒莽为首的部分撒鲁尔人随同西征获胜的蒙古骑兵辗转来到中国征战，于元太祖铁木真二十二年（1227）攻占西夏的积石州（今青海循化撒拉族自治县文都古城）撒拉族服饰，然后永久定居在了中国。之后的历史再无争议。因归化之功，撒鲁尔首领被元朝封为“世袭达鲁花赤”，“世袭百户”和“副千户”。明代受封为“百户”、“副千户”。清代“尔最”（世袭总掌教）制、“哈尔”（长老、头人）、土司等构成了撒拉人新的统治结构。新中国成立后，撒拉族被国务院认定为单一民族。现撒拉族人口已超过10万，主要聚居在青海省循化撒拉族自治县、青海省化隆回族自治县甘都乡、甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县。