苦尽甘来指的是生肖猴、生肖猪、生肖鸡

苦尽甘来在十二生肖中代表的是猴、猪、鸡

《苦甘轮回录》记载着一段鲜为人知的典故：唐天宝年间，长安西市有位卖"回甘茶"的波斯胡商，其茶初饮苦涩难当，三泡后却转为蜜甜。后来人们发现，他煮茶时必用三样东西——牛骨熬的苦汤、马鞭草熬的涩水、以及公鸡黎明时的第一声啼鸣后采摘的茶叶‌。这暗合了"苦尽甘来"的三重境界：牛代表"苦守"，《本草拾遗》记载老黄牛临死前会反刍出带蜜香的草料，牧人称其为"苦胆化甘"‌；马象征"转折"，西域商人传说穿越沙漠的商队，要跟着识途老马找到苦水井，饮尽苦水后次日就能发现甜泉‌；鸡则预示"甘至"，宋代《东京梦华录》记载汴京茶馆以"鸡鸣苦尽茶"招徕顾客，据说用熬过夜的苦茶渣加入晨露，会渗出莫名甘甜‌。

这三个生肖在子午卯酉四个时辰的交错中，形成独特的"苦甘结界"：丑时（牛）饮苦药、午时（马）服涩剂、酉时（鸡）尝甘浆，便是古代太医署秘传的"三肖回甘方"‌。明代金陵城有个药铺掌柜更发现，把牛黄、马宝、鸡内金三味药材按苦、涩、甘的顺序煎熬，制成的"轮回膏"能治世间一切心苦‌。至今在川滇交界处的彝族村寨，还保留着"牛角盛苦酒、马尾扫苦尘、鸡羽拂甘露"的祈福仪式，他们认为人生就像这三生肖的轮回——先做埋头苦干的牛，再当奔波动荡的马，最后成为报晓甘霖的鸡‌。